Nació en Exeter, New Hampshire, en 1942. Estudió literatura inglesa en la Universidad de New Hampshire y en 1963 se trasladó a Viena, donde pasó dos años en el Instituto de Estudios Europeos. Desde muy joven, Irving se dedicó a la lucha libre, deporte al que ha dedicado numerosas páginas y con el que ha ido alternando su trabajo como escritor y como profesor de diversas universidades. Fuertemente influido por el realismo de los maestros europeos del siglo XIX, John Irving afirma que sus novelas buscan conmover al lector más que persuadirle intelectualmente. Entre 1965 y 1967 escribió su primera novela, Libertad para los osos (Andanzas 167), a la que seguiría La epopeya del bebedor de agua (Andanzas 88 y Fábula 70), pero fue con la aparición de El mundo según Garp (Andanzas 27 y Fábula 11), en 1976, cuando consiguió por fin el éxito y la fama tanto en Estados Unidos como en las múltiples lenguas a las que fue traducida. Desde entonces crítica y público han aclamado al unísono sus siguientes obras: El Hotel New Hampshire (Andanzas 28 y Fábula 27), Príncipes de Maine, reyes de Nueva Inglaterra, Un hijo del circo y, en especial, Una mujer difícil (Andanzas 29, 238 y 369). Irving ha recreado asimismo sus experiencias personales con la escritura y el cine en dos jugosos volúmenes, La novia imaginaria y Mis líos con el cine (Andanzas 299 y 403). Con esta última novela, ha sido galardonado con el Oscar al mejor guión adaptado para la película Las normas de la casa de la sidra.